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La etiología es el estudio científico de las causas de las enfermedades. Una de las características centrales de todo conocimiento científico es la explicación causal de los fenómenos, por lo que la patología y la práctica médica basada en ella no podían permanecer ajenas a esta exigencia.

Conviene distinguir dos planos en la explicación de las causas de las enfermedades. El primero es la simple observación: la ingestión de un veneno, el contacto con un enfermo, un determinado clima o unos determinados antecedentes familiares, se comprueba que están en relación con la aparición de trastornos patológicos.El segundo plano consiste en explicar científicamente dicha relación.Para hacer posible dicha explicación, la medicina contemporánea ha tenido que recurrir a las ciencias físicas, químicas, biológicas, humanas y sociales.

Las primeras causas de enfermedad que lograron explicarse científicamente fueron los venenos. La situacíon cambió radicalmente con la constitución de la moderna toxicología, gracias a Mateo José Buenaventura Orfila(1787-1853).Consiguió crear técnicas para detectar los venenos, así como aclarar su mecanismo de acción. La primera edición de su "Tratado de los venenos" apareció en 1840.

Pasteur era un químico que empezó a ocuparse de los gérmenes microscópicos con motivo de sus estudios acerca de las fermentaciones.Más tarde, realizó trabajos sobre gérmenes causantes de enfermedades en varias especies animales(carbunco).Por último, se dedicó a investigar en torno a microorganismos responsables de enfermedades humanas, etapa que culminó con sus estudios sobre la rabia. Uno de los aspectos más destacados de la obra de Pasteur fue la invención de vacunas.

La patología psicosomática maduró en el período comprendido entre las dos grandes guerras mundiales, principalmente al aprovecharse la obra de Sigmund Freud(1856-1939) sobre las neurosis para estudiar los eslabones psíquicos del mecanismo de producción de otras enfermedades. La constitución de la patología social suele simbolizarse en la edición de la "Soziela Pathologie"(1923), de A.Grotjahn. También la explicación científica de la herencia patológica ha sido realizada en el presente siglo, sobre la base de la moderna genética, desarrollada a partir de 1900.