El s.XVI puede caracterizarse como un período de transición entre la medicina medieval y la propiamente moderna. La tendencia a volver a la Antigüedad clásica propia del Humanismo renacentista se manifestó también en medicina por la cuidadosa revisión de los textos antiguos.Las obras fueron de nuevo traducidas directamente del griego y, gracias a la imprenta, alcanzaron una difusión desconocida hasta entonces.Aparecieron las primeras críticas abiertas a los saberes médicos tradicionales.

La anatomía es la única disciplina que se separó totalmente de los esquemas antiguos.A finales del s.XIII se inició la práctica regular de la disección de cadáveres humanos en la universidad de Bolonia.La intención de esta práctica era entender mejor el contenido de los libros anatómicos de Galeno.No obstante,la observación independiente fue abriéndose camino poco a poco,conduciendo a numerosas rectificaciones y descubrimientos de detalle.Esta es la situación que caracteriza la llamada "anatomía prevesaliana" del s.XVI,cuyas principales figuras fueron los italianos Zerbi, Alessandro Achillini y Berengario da Carpi y el español Andrés Laguna.

La ruptura abierta con la autoridad de Galeno en este campo y la conversión de la disección de cadáveres en el fundamento de la enseñanza y la investigación anatómicas fueron las aportaciones centrales del movimiento de reforma encabezado por Andrés Vesalio.

Durante la segunda mitad del s.XVI,el movimiento vesaliano se extendió a buen número de universidades europeas,aunque su núcleo central continuó siendo Italia.Por ello, dicha etapa , llamada "anatomía postvesaliana", estuvo protagonizada por autores italianos y algunos pocos de otros países.(Realdo Colombo,Bartolomeo Eustacchio y Gabriele Falopio)